El sistema solar/Gigantes gaseosos

Lección 5

Gigantes gaseosos

Los planetas gaseosos del sistema solar son Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Se les llama planetas jovianos porque se parecen a Júpiter, el más grande de todos. No tienen una superficie sólida. Están compuestos de gigantescas atmósferas de gas que rodean núcleos de roca relativamente pequeños. Son mucho más grandes que los planetas rocosos y tienen sistemas de anillos y muchos satélites naturales.

Júpiter es el quinto planeta del sistema solar y el más grande de todos. La Tierra cabría más de 1000 veces en su interior. El día dura 10 hora y un año dura más de 4330 días terrestres (más de 11 años de la tierra). Está compuesto principalmente de hidrógeno y helio pero en sus capas superiores hay otras sustancias. Las nubes de la atmósfera están organizadas en bandas o zonas causadas por vientos que viajan en direcciones opuestas a grandes velocidades. En una banda los vientos viajan de este a oeste mientras que en la siguiente viajan de oeste a este. La atmósfera de Júpiter también tiene tormentas que se forman y desaparecen frecuentemente igual que los huracanes de la tierra. La más conocida es la Gran Mancha Roja. Es dos veces más grande que la Tierra y tiene más de 350 años de existencia.

Júpiter tiene un sistema de 3 anillos a su alrededor y gran cantidad de satélites. Los anillos son oscuros por lo que son difíciles de detectar desde la tierra y se dividen en el anillo interno o «halo», el anillo medio o principal y el anillo exterior o difuso. Se cree que están formado por fragmentos procedentes de algunos de los satélites. Tiene más de 67 satélites. Los cuatro más grandes fueron descubiertos por Galileo y se llaman Europa, Ío, Calisto y Ganímides.

Saturno es el segundo de los planetas gaseosos, el sexto desde el Sol, el segundo en tamaño y el planeta más lejano que es posible observar a simple vista. Está compuesto principalmente de hidrógeno y helio. Se cree que su color amarillento se debe a la presencia de azufre en la atmósfera. Tiene bandas y tormentas en su atmósfera al igual que Júpiter pero ninguna tan grande y duradera como la Gran Mancha Roja. Los científicos también han descubierto brillantes auroras en los polos y una extraña forma hexagonal en su polo norte.

La característica más destacada del planeta son sus grandes anillos. Fueron descubiertos por Galileo pero pensó que eran cordilleras de montañas u otros planetas más pequeños que se ocultaban detrás. Parecen sólidos pero en realidad están formados por gran cantidad de partículas de hielo y polvo. Algunas son tan pequeñas como granos de polvo, otras son del tamaño de edificios enteros. También tiene al menos 63 satélites y algunos de ellos son lo responsables de darle forma a los anillos. El más grande de todos es Titán que también es el satélite más grande del sistema solar y el único que tiene un atmósfera gruesa parecida a la de los planetas rocosos.

Urano es el séptimo planeta desde el Sol. Es mucho más pequeño que Júpiter y Saturno pero mucho más grande que la Tierra. Está compuesto principalmente de hidrógeno, helio y otros compuestos de hidrógeno como el agua, el amoniaco y el metano. Se ve de color azul debido al metano. Fue descubierto el 13 de marzo de 1781 por William Herschel y su característica más destacada es que su eje de rotación está inclinado más de 90° por lo que uno de sus polos apunta directamente al Sol durante la mitad de su órbita y luego de un periodo de transición el otro de los polos apunta al Sol durante la segunda mitad. El año en Urano dura 84 años terrestres y le toma 17 horas y 14 minutos completar una rotación sobre su eje.

Al igual que los otros planetas gaseosos Urano tiene un sistema compuesto de 11 anillos que también están inclinados más de noventa grados. A diferencia de los anillos de Saturno, los de Urano son mucho más oscuros lo que dificulta su observación. Urano tiene más de 24 satélites naturales, dos de los cuales también fueron descubiertos por William Herschel. Los cinco más grandes se llaman Ariel, Umbriel, Titania, Oberon y Miranda. Eran los únicos satélites conocidos hasta que la sonda espacial Voyager 2 visitó el planeta y descubrió 10 más.

Neptuno fue descubierto en 1846 y bautizado con el nombre del dios romano del océano. Es el último de los planetas gaseosos y se encuentra 30 veces más lejos del Sol que la tierra. Esa distancia es tan grande que tarda más de 168 años en darle una vuelta completa al Sol. Es muy parecido a Urano en tamaño y composición pero su color es un azul más brillante. La temperatura de sus nubes está 270 °C bajo cero debido al poco calor que recibe del Sol y tiene unos de los vientos más rápidos de todo el sistema solar que pueden superar los 2000 kilómetros por hora. A diferencia de Júpiter y Saturno que están compuestos casi completamente por gas, los científicos creen que debajo de la gigantesca atmósfera de Neptuno hay un enorme océano de hidrógeno líquido, oxígeno y metano que rodea un núcleo sólido de hielo y roca.

Al igual que los otros planetas gaseosos, Neptuno tiene un sistema de anillos y varios satélites. Los anillos están compuestos de roca y polvo por lo que son oscuros y difíciles de observar. Fueron descubiertos en 1980 cuando el planeta pasó frente a una estrella y su existencia se confirmó 9 años después cuando la sonda espacial Voyager 2 visitó el planeta. Gracias al telescopio espacial Hubble se ha confirmado la existencia de 9 anillos. El planeta tiene al menos 14 satélites. El más grande se llama Tritón y fue descubierto 13 días después del descubrimiento del planeta. En 1949 (103 años después) se descubrió el segundo de ellos y se le llamó Nereida. Los restantes fueron descubiertos por la sonda Voyager 2 y el telescopio espacial Hubble.

Resumen de la lección

Los planetas gaseosos del sistema solar son Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Júpiter es el más grande de los planetas y está formado principalmente por hidrógeno y helio.
Los cuatro satélites más grandes de Júpiter fueron descubiertos por Galileo y se llaman Europa, Ío, Calisto y Ganímides.
Saturno es el sexto planeta desde el Sol y el segundo más grande del sistema solar.
La característica más destacada de Saturno son sus grandes anillos.
Urano es mucho más pequeño que Júpiter y Saturno pero mucho más grande que la Tierra.
El eje de rotación de Urano está inclinado más de 90 grados.

Términos clave

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