Consideraciones medioambientales de los polímeros

Contrariamente a los materiales metálicos, los materiales poliméricos no se reciclan fácilmente. Puede distinguir cuatro tipos de reciclado al fin de la primera vida de un objeto con este tipo de material:

• • Reutilización: reutilización del desecho plástico convirtiéndolo en otro (reciclado mecánico o de material)
  • Reciclado: transformar el plástico de nuevo en material de partida (reciclado químico)
  • Recuperación: quemado y recuperación de su energía residual (reciclado energético o termico)
  • Enterramiento: rellenos de terrenos

Reciclado mecánico

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El reciclado mecánico de plásticos es desafortunadamente poco económico comparado con el del hierro y el acero. Además el problema de la disminución de las propiedades mecánicos, por eso se utilizan en aplicaciones secundarias como suelos, vallas o pallets. La gran desventaja de este tipo de reciclado es su identificación, separación y limpieza ya que habitualmente se encuentran muchos polímeros diferentes en un mismo producto.

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Reciclado químico

Los desechos plásticos mezclados pueden ser directamente convertidos a monómeros por hidrólisis, como ocurre para los polímeros producidos por reacciones de condensación. Los sistemas de despolimerización que se están investigando comprenden cuatro tipos de tecnología, hasta ahora reservados a los procesos de refino de combustibles fósiles. Estos son: [hidrogeneración] (300-500 °C),[cracking] (400-600 °C),[pirolisis] (500-900 °C) y [gasificación] (900-1400 °C). El reciclado químico no es atractivo económicamente, pero sí políticamente, comparado con la incineración o reciclado energético, que se describen a continuación.

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Reciclado energético

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El modo más simple y más obvio de reciclar la energía de los desechos plásticos es quemarla y usar el calor para otro proceso o para producir electricidad. La capacidad calorífica de muchos plásticos es comparable a la del combustible para calderas y es superior a la del carbón. En el análisis del “ciclo de vida total”, los polímeros superan a los aceros, requiriendo alrededor de tres veces menos energía, que puede llegar a cinco veces si el contenido de energía del polímero es reciclado energéticamente. La mayor desventaja de este tipo de reciclado es la contaminación atmosférica. Este tipo de materiales dan lugar a sustancias cancerígenas si la incineración no es adecuada, lo cual es habitual, y da también como resultado que no se extrae toda la energía posible del material.

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